「司令、先の第４使徒との戦闘時におけるデータです」
「・・・」
「セルフ心理グラフのデータを。伊吹二尉の感情面に、２度に渡り、大きな兆候が現れています」
「シンクロ率も、それに合わせて向上しているな・・・」
「はい、第３使徒との戦闘データと比較しても、かなりの向上が見られます」
「了解だ。引き続きデータの採取と、作戦の進行を頼む、赤木博士」
「はい」
「・・・順調なようだな、碇」
「ああ」
ＥＶＡＮＧＥＬＩＯＮ ＭＭ
「先輩、あの、お話って？」
「マヤ、あなたに確認したい事があるの。座って頂戴」
「はい・・・」
第４使徒を倒した翌日。早朝から、マヤはリツコの個人用実験室に呼ばれた。普段なら、音はリツコがキーを打つ時の音くらい、という室内も、今はそれさえなく、シンと静まり返っていた。不自然な静寂と、リツコと２人きりという状況に、マヤは幾分緊張していた。
「確認したいのは、エヴァの事なの」
「はい」
足を組んで、椅子に座るリツコ。対して、マヤは両足をきちんと揃え、膝の上に両手を置いて座っている。背筋もピンと伸びて、リツコの言葉を聞き漏らすまいとする意志が見て取れる。
「過去２回の戦闘において、あなたと日向君は、見事な勝利をおさめたわ。よくがんばってくれたわね、マヤ」
「そんな・・・。それは、日向君がいたからで・・・」
マヤはリツコに誉められた嬉しさから、つい口元が緩んだ。
リツコは、一瞬、柔らかく微笑むと、本題に入る。
「その戦闘において、あなた達はかなり高いシンクロ率を、何度か出しているわ。特に、あなたの方に、その現象が顕著に現れている・・・」
「はい」
「それについて、関連が深いと思われるデータが、昨日の戦闘で記録されたの」
「えっ！ 本当ですか！？」
「まずは、これを見て頂戴」
机上のモニタに、第４使徒との戦闘の映像が映し出される。
「ケースＡよ」
それは、零号機が、右足に絡まる敵の鞭をつかみ、下に引き下ろす場面だった。
「この時のシンクロ率は44％。あの使徒の鞭はかなりのパワーを持っていたのに、この時は、零号機の方が勝っている・・・」
「・・・」
「そして、ケースＢ」
次に現れた映像は、初号機を受け止めるために、驚異的な速度で移動する場面だった。
「この時の移動速度は秒速140メートル。シンクロ率は、実に78％。これは『適格者予備』としては、まずありえない数値なのよ」
「はい・・・（その『予備』っていうの、なんとかならないかしら・・・）」
「そして、そのあと展開されたＡ.Ｔ.フィールドは、その直径が１キロメートルを軽く超えていた」
自分の事ながら、なに１つ実感のないマヤだった。あの時は、とにかく夢中だったのだ。
「これら、シンクロ率の over flow 現象が起きた際、同様に大きく変動している箇所が確認されたの」
「なんですか、それは・・・？」
「セルフ心理グラフ。感情面よ」
モニタの戦闘映像が、複雑な曲線に切り替わった。
パイロットの精神状態を表したグラフ、その２つの箇所を、リツコは指で示した。
「さっきのケースＡはここ、ケースＢはここ・・・。わかるわね？ この２箇所が感情値の極大化を起こしている。かなりの集中度で、１つの事だけを考えている事がわかるわ・・・」
リツコがマヤを見据える。
「思い出して欲しいの、マヤ。あなたが、その時、なにを強く思っていたのか・・・」
マヤは困惑した。もちろんなにを考えていたかは覚えていた。しかし、それが正しい『返答』なのかが判断しかねた。あまりにも自明であったからだ。
「それは・・・、もちろん、使徒を倒す事です。それと、日向君がピンチだったので、助けなくちゃと・・・」
「そう。そうでしょうね・・・」
「？」
「では、どちらがトリガーなのか？ どちらの思いが、より大きなシンクロ率を引き出しているのか？ 現象時に考えていたのは、ただ１つ・・・」
リツコの目は、マヤを見据えたままだ。マヤはその目に捕えられ、身じろぎも出来ない。
「使徒を倒そうという意志、または使徒に対する怒りがトリガーである可能性は確かにあるわ。第３使徒との戦いではそれらしいデータも取れている。でもね・・・」
「・・・」
「今回の２つの状況が、特にそれらの感情を呼び起こすものであったか・・・。それなら、あなたが使徒のコアにナイフを突き刺した時こそ、最大値を示して然るべきなのに、それがない。なにより、ケースＢ、あなたが落下する日向君を助けたあの時には、もう使徒は彼に倒されていた。あなたはそれを知っていたはずね？ なのに、シンクロ率はこちらの方が格段に高くなっている・・・。これは、使徒に対する以外の感情が、より高いシンクロ率を引き出すトリガーである可能性を、強く示している」
「・・・」
「では、もう一方。日向君に深刻な生命的危機が訪れた際の、それを救おうとする意志、こちらをトリガーとしてみたならばどうか？ こちらの方が、深刻度の高いケースＢにおいて、より高いシンクロ率を発揮しているという点で、状況にマッチしている」
「あ、あの・・・」
「つまり、率直に言えば、あなたの日向君を思う気持ちの強さがトリガーとなっている可能性が、極めて高いという事なの。グラフのデータが、それを示している・・・」
「そんな・・・。そんな事、言われても・・・」
「もちろん、あくまで可能性の段階でしかないし、もし、この説が正しかったとしても、その気持ちが、恋愛感情と同義である、などと単純に言う事も出来ない。あなたは、とても優しい人ですものね・・・」
「いえ、そんな・・・」
真っ赤になるマヤ。これは、もちろん、恋愛感情とは違う。
「ただ・・・、もし他の人が同じ状況に陥ったとしても、同様に強く思えるのか、それとも・・・、日向君だからこそなのか・・・、それが問題なのよ」
「・・・」
「マヤ・・・。よく思い出してみて、あの時の事を。そして、考えてみて、あなたが日向君に対して感じている気持ちを・・・」
「・・・」
マヤは考えていた。しかし、なにから考えればよいのかが、わからなかった。
マコトに対する気持ち。
もちろん、嫌いなはずはない。むしろ、好きだった。でも、それが他の人と比べてどうなのか、などとは考えた事もなかったし、また、考えるべきものでもないはずだ。
それを考えろとリツコは言う。
そして、それは、明らかになれば、人に知られる事となるのだ。
そんな事が・・・
リツコが、ふとマヤから目を離す。マヤは、催眠術が解かれたかのように、我に返った。
「もちろん、答えがすぐ出せるはずもないでしょう。でも、これは大事な事よ。あなた達の今後の戦いを左右するのだから」
モニタのグラフに目を向けながら、リツコが言う。
答えはすでに出ていた。しかし、それをリツコがマヤに教えるわけにはいかない。他人から教わるのではなく、マヤが自分自身で気付かなければならないのだ。こんな回りくどい事をしているのも、そのためだ。
「あの・・・、この事は日向君にも話をされてるんですか？」
マヤが、恐る恐る尋ねた。
マコトの想いが、現在、誰に向けられているのか、リツコも知っていた。今はまだ、話す時期ではない。
「いいえ、日向君の場合、まだ、あなたほど十分なデータが揃っていないの。確実な事がわかり次第、伝えるつもりよ。だから、彼にはまだ、なにも言わないで欲しいの」
「そうですか・・・、わかりました」
マヤはホッとしていた。自分で自分の気持ちがわからないうちに、マコトに知られるのは嫌だった。
「話は以上よ。ごめんなさい、早朝から呼び出して。午後から、日向君と新横須賀よね？ こんな時だから、ゆっくり羽を伸ばすといいわ」
「はい・・・、ありがとうございます・・・」
マヤはのろのろと椅子から立ち、ドアへと向かう。
（今の先輩の話は、どういう事？ ううん、それはわかってる。知りたいのは、実際に、自分の気持ちが『そう』なのかという事・・・。それは、考えてわかるものなの？）
ドアが開いた瞬間、数名の女子職員が「キャ〜！」と叫んで、バタバタと逃げて行くのが見えた。
彼女達は、なぜか、カメラやＭＤレコーダを持っていた。レコーダにつながっていたのは、まさか、壁の向こうの音を探る特殊マイクではなかろうか。
マヤの額に＃が、幾つも浮かんだ。
「だから・・・、ちがうって・・・」
第７話
ＭＵＳＥ
午後１時13分。マヤとマコトは、新横須賀へと来ていた。港で、この日、来日する惣流・アスカ・ラングレーとエヴァ弐号機を迎える手はずなのだ。
そして今、２人は港近くの海水浴場に立っている。
「いやぁ、海はいいなぁ！ でっかくってさ！」
「風も吹いてて、気持ちがいいね！」
もちろん、待ち合わせは港の方なのだが、アスカの到着予定時刻は午後５時で、まだ大分時間があるので、寄ったのだ。これは、続いた戦闘の疲れを癒すため、早めに出て、羽を伸ばして来なさいとの、冬月副司令直々の命によるものだった。
常夏の日本の、ましてや平日の海であれば、それほど人はおらず、おかげで、ごみもなく、水もきれいだった。
「さてと、なにしろ、副司令直々のお達しだからね、精一杯、羽を伸ばさせてもらおうよ」
「ええ、そうしましょ！」
そして、２人は靴を脱ぎ、海へと向かった。
一応、ネルフは非公開組織なので、制服で出歩くはずもないが、あとに仕事が控えているので、それなりのスーツ姿の２人だった。水着はあっても、昨日の今日で、傷を塩水につけるわけにはいかず、なにより、マコトにすれば、マヤをまた泣かせてしまうのでは、という危惧があり、マヤはマヤで、また泣いてしまうのでは、という危惧があった。
そんなわけで、素足で波打ち際を、ただぶらぶらと歩いて時を過ごした。それだけであっても、海の水の冷たさや、波にさらわれる砂が足の裏をくすぐる感触、そして潮の香り・・・。それらが、２人の気持ちを十分になごませてくれた。
「水が冷たい・・・」
「うん、気持ちいいね・・・」
しばらく、波と戯れたのち、休憩を取るため、２人は、砂浜に置かれた、パラソル付きのテーブルに座った。
「ふうっ、少しはしゃぎすぎ。スカート、濡れちゃった」
「いやぁ、俺も。すそがびしゃびしゃだ」
もちろん、マコトはスカートが濡れたわけではない。
「でも、楽しかったね」
「うん、一気にストレス解消出来たみたいだ」
吹く風が涼しい。こんな時だからか、それだけでうれしくなる。
それから、しばらく２人は、取り止めのない話をしたり、海を眺めて過ごした。
エヴァや仕事を介さずに、これだけ長い時間を２人で共有するのは、初めての事だった。
特になにをするでもなく、ただ淡々と過ぎていく・・・、それでも、記憶から薄れる事はなく、のちに思い出せば、そのたび笑みが浮かぶ・・・、そんな時間だった。
「こんなにのんびりするのって、何年ぶりだろうなぁ・・・」
「本当ね。まともな休暇なんて、全然、取れないし」
「たまに、休みがあっても、１日中寝てるから、気が付くと、次の日の朝になってるし」
「ふふっ、そうね」
「伊吹さんも、休みはずっと寝てるだけ？」
「ええ、さすがに１日中じゃあないけど。それに、残った時間は、つい部屋の掃除なんかしちゃって・・・」
「部屋の掃除かぁ。伊吹さんってきれい好きだもんね」
「きれい好きっていうか、神経質っていうか・・・。ちょっとほこりがたまってても気になっちゃうの。それで、最初は汚れの目立つ所だけにしようって思ってるんだけど、そこがきれいになると、他の汚れがどうしても気になってきて・・・。それで、結局、部屋中掃除しちゃうの」
「うん、うん。それって、よくわかるよ。一度始めちゃうと、どうしてもそうなるよね」
「でしょ？」
「うん。だから、俺は掃除しない事にしてるんだ。そうなるの、わかってるから」
「それって、賢明・・・・・・とは、言えないわよね、やっぱり」
「はは、やっぱり？」
「・・・・・・」
「・・・」
「・・・・・・」
「ふふっ」
「え、なに？」
「日向君、またぼんやりしてる」
「え、またって？」
「ほら、日向君って、よく休憩時間にぼんやりと外を眺めてたりするじゃない？」
「ああ、うん、そうだね」
「その時の表情がいつも穏やかで・・・」
「（あぁ、この人には悩みがないのね・・・）なんて？」
「そんな事ないけど・・・、（幸せそうだなぁ）って・・・」
「・・・問題です、伊吹君。今の２つの違いについて述べなさい」
「・・・わかりません、先生」
「伊吹君・・・、笑いながら答えないように」
「ふふっ、先生だって、笑ってます」
「でも、自分で言うのもなんだけど、ホントに、ぼんやりしてるのが好きなんだよなぁ。あきれるくらいに」
「そうみたいね」
「特に、子供の頃なんか、空の雲を眺めるのが好きで、そりゃもう、暇さえあれば、ずーっと眺めてた」
「ふうん」
「なんか、雲って、人が乗れそうな感じに見えない？ それで、自分も雲に乗って、そのまま空を漂っている・・・。もちろん、本気で信じてるわけじゃないよ、そんな錯覚を覚えるってヤツ・・・。でも、雲をじっと見てると、そんな感じがして、なんかわくわくしちゃって・・・」
笑顔で話すマコトを見て、マヤはおかしくなった。
「子供の頃なんて・・・。それって、今でもそうなんでしょ？」
マヤの言葉に、マコトが照れ笑いで返す。
「む、鋭い指摘。赤木博士みたい」
「えっ？」
「やっぱり、長く一緒にいると、似てくるのかな？」
「・・・」
リツコの名を耳にして、マヤは今朝の事を思い出した。
『考えてみて、あなたが日向君に対して感じている気持ちを・・・』
つい数時間前の言葉なのに、今は、それを聞いた時よりも、強く胸に響いてくる。
（日向君をどう思っているかなんて・・・、そんな事、わからない・・・。恋愛感情なんて・・・、違う、と、思う・・・。違うんだから・・・。だから・・・、顔が赤くなるなんて事、なくていいの・・・。なくていいのに・・・）
「あれ、伊吹さん、顔、赤いよ。日焼けしちゃったのかな？」
「え！？ ううん！ そんな事ない・・・。大丈夫・・・」
「そう？」
「ええ・・・、あの、私、飲み物買って来るね。・・・のどかわいちゃった」
「あ、俺もい・・・って、伊吹さん？ ・・・なんだろ？ あんなに全速力で・・・」
「はぁ、はぁ、はぁ」
マコトが見えなくなったところで、マヤは大きく深呼吸をした。なかなか顔の火照りと動悸が治まらないのは、全速力で走ったからだ。そう思う事にした。
「馬鹿みたい。変に意識しちゃって・・・」
目的のコンビニエンスストアまでは、少し距離があった。マヤは歩きながら考える。
（自分でも、感じてないわけじゃなかった・・・。エヴァに乗る事になるずっと前から・・・、彼が穏やかな目で外を眺める様子は、私の好きな風景の１つだったし・・・、せっかく高い能力があるのに、与えられた仕事しかしようとしない彼に、不思議なくらい、じれったい思いを持った事もたびたびで・・・）
「でも、それは・・・」
（仕事仲間だから・・・、友達だからじゃないの？）
「・・・・・・そう」
（日向君は友達。だから・・・、大事な人だった・・・）
マヤはあまり人付き合いに積極的な方ではなく、マコトとシゲル、そして、あとは数えるほどしか友達と呼べる者はいない。
何事にも慎重なマヤだったが、人間関係には特にその傾向が強かった。それゆえ、積極的に話しかけてくるシゲルやその他数名はともかく、マコトとは、普段からあまり接する機会を持ち得なかった。数えるほどの会話しか交わさず、その内容も、ほとんどが仕事に関するものであり、マコトがどういう人間なのかを深く知る事がないままでいた。
にもかかわらず、マヤはマコトと妙に馬が合ったのだ。それほど強い衝動ではないにせよ、マコトの事を知りたい、マコトともっと話す時間を持ちたいと思い続けていた。これは、彼女としては、かなり珍しい事だった。
「そして・・・」
２人はエヴァに乗る事になり、マヤはマコトの別の一面を見た。激しい気性と固い意志で、使徒に立ち向かう、それまで表に出る事のなかったマコトの姿を見たのだ。
（使徒を倒すために、あんなにがんばって・・・、痛みに耐えて・・・、そして、私を励ましてくれる・・・。私が、エヴァに乗る事を決意出来たのも、日向君がいたから・・・、日向君の言葉があったから・・・）
『２人で協力し合えば、大丈夫だよ！』
（戦っていて、何度あの言葉に助けられたか知れない・・・）
「そう・・・」
（今はもう、日向君は、ただの友達ではありえない。もっと深くつながっている・・・。お互いが相手の命を支えてる、運命共同体だもの・・・）
「でも・・・」
（それが『好き』とか・・・、『愛してる』っていう事になるの？ やっぱり、わからないわ・・・）
考え過ぎで、かえって混乱しているマヤだった。店が近くに見えている。
（そう。そうなんだわ・・・。つまり、日向君はあくまで仕事仲間なんだ。だけど、あまりにも重要な使命ですもの、それだけ心がつながっていないとダメっていう事なのよ。恋愛感情とは違う次元の信頼関係なんだわ。生命の危機に直面すると、種族保存の本能から、強く異性を求めるようになるって言うけど、きっとそんな感じなのよ。だから、恋とか愛とかとは違うのよ。なんだ・・・、はは・・・、勘違いするところだったわ。いけない、いけない）
『取りあえず』の結論で、手を打ったようだが、
「伊吹さん！」
「きゃっ！」
「あ、ごめん。驚かせちゃって」
「日向君！？」
「俺も、なんか買おうと思ってさ」
「そ、そうなの・・・」
２人は並んで歩き出す。マヤはうつむきながら、マコトの外へと視線を向ける。
「・・・」
「・・・」
「・・・ねぇ、伊吹さん？」
「な、なんでしょう？」
「もしかして、熱とかない？ 前より顔が赤くなってるよ」
「え？ そんな事・・・、ないわよ・・・」
「そう？ ・・・ちょっと、ごめん」
マコトは熱を計ろうと、手をマヤの額に近付ける。
「え？ きゃ〜！！」
「わあっ！ なんだよ、急に！？」
「ご、ごめんなさい！ でも、本当に何でもないの。ごめんなさい！ 本当なの！」
「うん、わかった。わかったから、もう、叫ぶのはナシ」
「ええ、本当にごめんなさい。取りあえず、お店に行きましょう？」
「うん・・・」
マコトはマヤの態度に首をかしげていた。
（伊吹さんて、もしかして男性恐怖症なのかな？ でも、今までそんな様子は、全然、見せなかったし、第一、あの時だって・・・）
マコトの脳裏に、自分の肩で泣くマヤや、背中の傷に触れるマヤの姿が浮かんだ。
（触れるのはよくても、触れられるのは苦手な男性恐怖症？ ・・・それとも、くすぐったがり屋なのかな？ でも、額がくすぐったいってのは、よっぽど重症だよなぁ・・・）
変な方向に思考が進んでいるマコトだったが、マヤの涙を思い浮かべた自分の顔が、少し赤くなっているのに気付いていれば、マヤの症状の原因にも思い当たったかもしれない。
首をかしげて歩くマコトの隣で、マヤは頭を抱えていた。
（あぁ！ なにを叫んでるのよ、私は！）
（どうしよう！ 日向君に変に思われたら・・・）
（・・・でも・・・）
（確かに変だもの、今の私・・・）
マヤは、ついさっき出したばかりの結論が、いきなり崩壊を始めているのを感じていた。
（やっぱり、私・・・、『そう』なのかな・・・）
第７話 ＭＵＳＥ 終わり