わりと珍しい事ではあるのだが、ここ数日、フィリアの骨董屋は閑散としていた。

「はぁ・・・」

フィリアは、ため息をつきながら、ドア向こうの、自分とは無縁の喧騒に耳を傾けていた。

真夏のギラギラした日差しを受け、張り合うかのように飛び交う、様々な店からの呼び込みの声。

買い物に訪れた人達の、せわしくも楽しげな会話と足音。

晴れ渡る空の下、街は活気に溢れていた。

対して、フィリアの店の中はというと、そんな熱っぽさから隔絶され、居心地の悪い静けさと重く湿った空気に満ちていた。

たった一枚のドアを隔てての、この格差。

「マクスウェルの悪魔でもいるのかしら・・・」

ドアをにらんで、フィリアは木製のテーブルを軽く叩く。

コン・・・

しかし、その手は１回だけで止まった。

「・・・」

自分が発した「悪魔」という言葉に、気持ちはさらに沈んでしまう。

「あ〜あ！」

パタンとテーブルに突っ伏すフィリア。

「いっその事、お休みにしちゃおうかしら？」

（そして・・・）

（でも・・・）

「はぁ・・・」

再び、ため息。

物憂げな視線は窓の外。

その瞳は、店の前を通り過ぎる人波より、さらに彼方を見ていた。

どこの地なのだろうか。

それとも、どこの空。

フィリアが行きたいと望む場所。

しかし、それがどこなのかが、彼女にはわからなかった。

つまり、あちらこちらと忙しく、ゼロスは仕事のために飛び回っているのだ。

・・・は、口ほどにものを言い

テーブルに顔を伏せたまま、フィリアは鬱々とした空気を発している。

頭に浮かぶものといえば、心配と苛立ちと不安ばかり。

「また・・・」

（なにか悪さをしてなければいいけど）

「でも・・・」

（どうしたのかしら）

「もう・・・」

（この前来てくれた日から、１週間以上も過ぎてるっていうのに）

「まさか・・・」

（大きな怪我でもしてるんじゃ）

「ううん・・・」

（あの人に限って、そんな事、あるはずない）

「じゃあ・・・」

（どうして来てくれないの？）

こんな調子で、ここ数日、すきあらばブツブツとつぶやいているフィリア。

客が寄りつかなくなるのも道理というものである。

（いくら仕事が忙しいからって、ちょっとくらい寄ってくれても）

（それとも、もう、私の事なんか忘れちゃったの？）

（まさか、どこかで他の女の人と）

「嫌よ・・・、そんなの・・・」

ヒマが過ぎて、思考がどんどん泥沼にはまっているが、なにしろ相手が魔族なものだから、嫌な想像も妙な信憑性を帯びてしまう。

考え始めると、とめどなくあふれてキリがない。

アテがなくても、探しに出たくてたまらなくなる。

なのに、ここまで焦がれていながら、いざ本人を前にすると、つい、憎まれ口をたたいてしまう。

それは、フィリアの意地っ張りな性格もそうなのだが、なによりの問題は、ゼロスののらりくらりとした態度にあった。

真意を見せない糸目に加え、いつも不敵な笑みを浮かべて、

「それは秘密です」

としか言わない。

どこへ行くとも、いつ帰るとも、なにも言わずに姿を消してしまう。

だから、フィリアは追いかける事が出来ない。

いつも、ゼロスが尋ねて来るのを待っているしかない。

「くやしい・・・」

フィリアはそれがシャクだった。

（私ばっかりヤキモキしてるんだわ・・・）

本当のところ、それがゼロスの隠す闇なのだという事を、フィリアは知っていた。

母なる獣王ゼラス・メタリオムよりの命を遂行すべく、日々奔走するゼロス。

獣神官として生まれた者の、

魔族として生まれた者の、

それは、至極当たり前の姿だった。

決して、フィリアの望む姿ではない。

しかし、

（「やめて」なんて、言えるはずないもの・・・）

そして、それを自分には見せまいとするゼロスの気持ちが、フィリアには悲しかった。

（確かに、あなたのしている事は許されるべきじゃない）

（私にあなたの仕事を手伝う事は、決して出来ない）

（でも、私には、すでに覚悟がある）

（世の正義よりも、あなたに殉じる覚悟が）

（あなたが裁かれる時は、私も一緒に・・・）

（もう・・・、変えようもないほどに、私は・・・）

胸の奥底まで染み込んだ、強い想い。

しかし、それを伝えるのは、ゼロスを苦しめるだけなのかもしれない。

竜族と、魔族。

本来、相容れようはずもない。

そして、たとえ伝えたとしても、ゼロスはいつも通りの笑みを浮かべるだけなのだろう。

「あなたは、なにも心配しなくていいんですよ」

それだけを言って、ただ笑うのだろう。

本当の表情を決して見せない彼。

だから、フィリアはくやしいのだ。

くやしくて、憎まれ口をたたくしかない。

悲しいのに、しかし、それしかないのだ。

「はぁ・・・」

店に、重く湿った空気が満ちる。

それは、フィリアのため息。

苦しさから、たまらずに溢れ出た、フィリアの心。

「ゼロス・・・」

と、突然、

店の中を一陣の風が巻き起こった。

「っ！？」

かなりの強風が店を揺らす。

フィリアは棚にある商品の心配も忘れ、高鳴る鼓動と共に、風の正体へと目を凝らした。

ドアは閉まっている。

マクスウェルの悪魔ではない。

これは、別の悪魔の仕業だった。

「こんにちは、フィリアさん」

マントをひるがえして、静かに降り立つ影。

「ゼロス！」

思わず浮かべた喜びの笑顔を、必死に噛み殺して、フィリアは言う。

「も、もう、その入り方はやめてって、何度も言ってるじゃないですか！　店の物が壊れたらどうするんですか！？」

口元に笑顔の欠片を残し、照れ隠しに怒鳴り散らすフィリア。

そんな彼女を見ながら、ゼロスは相変わらずの笑みで答えた。

「別にいいじゃないですか。壊れて困る物があるじゃなし」

「大事な商品なんですよ！」

「はぁ、でも」

ゼロスはあたりをゆっくり見渡すと、

「商品って、買う人がいればこそですよねぇ？」

と、わざとらしく両肩をすくめて、ニヤリ。

「なんですってぇ！？」

さて、ここまではいつも通りのやり取り。

ルーチンワークを済ませたところで、フィリアは一番知りたい事を尋ねた。

もちろん、素直じゃない表現で。

「こう見えても、私、忙しいんです！　一体、いつまでここで油を売ってるつもりなんですか！？」

翻訳すると、

（今日は一緒にいられるの？　どれくらい一緒にいられるの？）

である。

しかし、ゼロスは少し眉をひそめると、申し訳なさそうに言った。

「今日はちょっと寄っただけなんです。これから、またすぐに行かなければならない所がありましてね」

「え・・・？」

途端に顔が曇・・・りそうになるのを、かろうじてこらえて、フィリアは強がる。

「な、なら、さっさと行ったらどうなんです！？」

「まあ、それはそうなんですけどね・・・」

「繰り返しますけど、私は忙しいんです！　あなたの相手なんか、してるヒマはないんです！」

「忙しい、ねぇ・・・」

「い、今はちょっとお客さんがいませんが、これからすぐにいっぱいになるんです！」

「へぇ〜？」

「なるんですっ！」

またもやけんかになる二人。

しかし、ゼロスはというと、フィリアの顔を見るフリをして、実際は、もっと下の方を見ていた。

視線の先にあるのは、彼女の尻尾。

(フィリアさんは、尻尾の方がずっと素直ですからね)

確かにその通り。

ゼロスが店に現われた途端、フィリアの尻尾はピン！と跳ね上がり、嬉しげにフルフルと揺れた。

そして、ゼロスがすぐに行ってしまうとわかった今は、シュンとして、力なく垂れ下がっている。

尻尾の動きと、裏腹に憎まれ口をたたく彼女の様子が、それぞれ面白くて、ついついゼロスはからかってしまう。

「それにしても、今日は特に暑いですね。僕、喉が乾いてるんです」

「だからなんなんですか？」

ピクン

「それで、紅茶でも飲ませて頂けないかと思いましてね」

「どうして私があなたなんかに！」

フル

「フィリアさんは紅茶を入れるのが、とてもお上手ですもんね」

「ふん、そんなお世辞、誰が本気にするもんですか」

フルフル！

「いえいえ、お世辞なんかじゃなくて。だから、ついついお邪魔しちゃうんですよ。なんたって、タダで頂けますしね」

「あ、あなたがここに来るのは、紅茶が目当てなんですか！？」

ヘナ・・・

「まあ、それもありますけどね」

「な、なんてずうずうしい・・・。これだから魔族なんて・・・」

ヘナヘナ・・・

「いやいや、もちろん、それだけじゃありませんよ。フィリアさんに会いたいってのが、一番の理由ですから」

「ま、またそんなふざけた事を！」

フルフルフル！

本当にわかりやすい。

「というわけで、紅茶、頂けますか、フィリアさん？」

「し、しょうがないですね！　一杯だけですよ！」

「すみませんねぇ」

「ホントに、もう、しょうがないわ」

などと言いつつも、いそいそと紅茶の用意を始めるフィリア。

ティーポットにお湯を注ぎながら、いつの間にか鼻歌が混じる。

尻尾も、リズムに合わせて揺れている。

フル♪　フル♪　フル♪

ティーカップにはアールグレイ。

その隣には、とっておきのチーズケーキ。

フル♪　フル♪　フル♪

「おまた♪・・・、どうぞ」

「せしました」を言う前に気がついて、どうにかこうにか憮然とした顔を作ると、フィリアはぶっきらぼうに紅茶とケーキを置いた。

「いただきます」

しばし香りを楽しんだ後、ゼロスは紅茶を口に運ぶ。

その様子を真剣な面持ちで見つめるフィリア。

「ふぅ・・・、やっぱり、フィリアさんの入れてくれた紅茶は格別ですね」

途端に、フィリアの緊張が解ける。

「ふ、ふんっ、魔族に紅茶の味がわかるのかしら！？」

フルフルフル！

「ぷっ！」

こらえ切れず、ついに吹き出すゼロス。

「な、なんですか、いきなり？」

「いやぁ・・・」

紅茶を一口飲んでから、ゼロスはしみじみと言った。

「可愛いですね、フィリアさんの尻尾って」

「えっ！？」

ゼロスの言葉に、フィリアの脳内暴走が始まる。

（今のって、どういう意味？）

(ま、まさか、ゼロスってば、尻尾好き！？)

（尻尾に対してなにやら特殊な嗜好があるのかしら・・・）

（も、もしかして、私に会いに来てくれるのも、この尻尾のせい！？）

（そ、そんな・・・）

（なら、もしも、尻尾がなくなったら・・・）

（ああ、トカゲじゃなくて、よかった！）

アタフタしているフィリアを笑顔で見つめながら、ゼロスは小声で言った。

「本当に・・・、可愛いですよ・・・」

「あっと、じゃあ、そろそろ行かないと本当にまずいんで・・・」

「そ、そうですか・・・」

紅茶とチーズケーキを食べ終えて、ゼロスは席を立った。

同じく席を立ち、フィリアはドアへと向かうゼロスに続く。

途中、ゼロスは立ち止まり、フィリアの方を振り返って言った。

「この用事がすんだら、少し時間が取れそうなんです。だから・・・」

「え？」

ゼロスの指が、フィリアのあごに触れ、顔を上に向かせる。

「待っててくださいね」

「な、なにを・・・」

言葉を続かせずに、ゼロスは唇でフィリアの唇をふさいだ。

「ん・・・、ふ・・・」

おざなりの抵抗はすぐに消え、フィリアはゼロスの熱さを受け止める。

「・・・」

「・・・」

長いくちづけが終わる。終わってしまう。

離れるゼロスの唇を、一瞬、追いかけようとして、フィリアはかろうじて心を抑えた。

そして、潤んだ瞳と、明らかな嘘の言葉をゼロスに向けた。

「・・・大嫌い」

ゼロスは笑顔を絶やす事なく、フィリアの耳元でささやいた。

「それじゃあ、また」

求め合った名残り、フィリアの額にかかる髪を、そっと払ってやってから、ゼロスは彼女に背を向けた。

「あ・・・」

「ごきげんよう、フィリアさん」

「あの・・・」

「大丈夫ですよ、今度はちゃんとドアから出ますから」

「あ、あの・・・」

ゼロスが、ドアに向かって、２、３歩歩き出す。

と、

ドッテン！

床とゼロスの額が激突する、大きな音が店に響いた。

「ああっ！　だ、大丈夫、ゼロス！？」

「あたたた・・・」

額をなでながら、ゼロスが床に座りこむ。

フィリアは慌てて駆け寄った。

「どうしたの、急に！？」

額に手を当てたまま、ゼロスはうつむいていた。

かすかに体が震えている。

「痛むの？」

そろそろと、ゼロスの額に手を伸ばすフィリアだったが、次の瞬間、はじけるような笑い声に阻まれる。

「はははっ！」

「え？」

わけがわからないでいるフィリアに、ゼロスは自分の足元を指差してみせた。

「あっ！？」

フィリアは顔が真っ赤になった。

ゼロスが指差した先、その足には、

まるで、「行かないで」と言うかのように、

フィリアの尻尾が巻きついていた。

「あ、あ、あのっ！　ごめんなさい！！」

恥ずかしさに、頬を染めてうつむくフィリア。

「あの、自分でも気づかない内に、その・・・。あぁ、もう、どうしてかしら・・・」

すでにわかりきった答えを問う。

答えは、フィリアにも、ゼロスにも、すでにわかっていた。

だから、フィリアはうつむいた。

そして、

だから、ゼロスはフィリアを抱きしめた。

「あ、ゼ、ゼロス！？」

両腕に力を込め、ゼロスはフィリアにささやく。

「可愛いですよ、フィリアさん、あなたが・・・」

「あ・・・」

「見えています、あなたの気持ちは、ちゃんと・・・」

「・・・」

「僕にも、尻尾があればいいんですけどね・・・」

「ゼロス・・・」

応えるように、フィリアもゼロスを抱きしめた。

強く、とても強く・・・。

しばしの抱擁の後、二人は離れた。

「それじゃあ、フィリアさん」

「はい」

「出来るだけ早く帰って来ますからね」

「はい」

愛しい人へ、笑顔を残し、ゼロスはドアを開けた。

開かれたドアから、爽やかな風が入り込む。

風は店中に行き渡り、フィリアのため息をかき消した。

「行ってきます、フィリアさん」

「行ってらっしゃい、ゼロス」

フィリアは、ゼロスに小さく手を振った。

フィリアの尻尾も、合わせるようにフルフルと揺れていた。

・・・は、口ほどにものを言い　　終わり

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